随着自动控制系统和计算设备的不断发展，在直线步进电机的基础上产生了各种具有特殊性能的低功率电机，分别作为自动控制系统和计算设备中的执行元件、检测元件和解析元件。这些电机统称为控制电机。显然，从电磁感应的基本原理来看，控制电机与普通旋转电机没有本质区别，但普通旋转电机侧重于启动和运行状态下对力和能量指标的要求，而控制电机则侧重于特性的高精度和快速响应。

各种直线步进电机从外观上看几乎是一个圆柱体，中间有一个转轴，一般体积较小，所以控制电机是微型电机。从它们完成的任务来看，各种控制电机各不相同，有的用来驱动自动控制系统中的机构运动，有的用来测量机械的旋转角度或速度，有的可以执行三角函数运算，还有的可以执行积分或微分运算等。

虽然各种直线步进电机的用途和功能不同，但基本上可以分为两类：信号部件和电源部件。所有用于转换信号的都是信号元件，也称为测量元件：所有用于将信号转换成输出功率或电能转换成机械能的都是功率元件，也称为执行元件。如果按电源分类，控制电机包括DC和交流步进电机，它们由电脉冲信号控制，并将电脉冲信号转换成相应的角位移(或线位移)。步进电机也叫脉冲电机。

一般电机连续旋转，直线步进电机步进旋转。它由一个特殊的电源提供电脉冲。每次输入电脉冲信号，电机就会转动一个角度。直线步进电机也可以直接输出直线位移，每次输入一个电脉冲信号，电机就会走直线距离。它可以看作是一个特殊的算子。

直线步进电机的运动形式不同于普通的匀速旋转电机。它的运动形式是步进，所以被称为步进电机。由于其绕组上施加的功率为脉冲电压，所以有时称为脉冲电机。

由于直线步进电机是由脉冲信号控制的，所以步进电机可以直接将数字信号转换成角位移或线位移，而不需要经过变换，因此非常适合作为数字控制系统的伺服元件。