直线步进电机也被称为脉冲电动机，其基于基本的电磁原理，是一种可以自由旋转的电磁体，其工作原理是通过改变气隙磁导率来产生电磁转矩。它的原始模型起源于1830年至1860年。1870年左右开始尝试进行控制，并将其应用于氢弧灯的电极输送机构。

在20世纪初，直线步进电机被广泛用于自动电话交换中。随着西方资本主义国家争夺殖民地，直线步进电机已广泛用于缺乏交流电源的独立系统中，例如船舶和飞机。1950年代后期晶体管的发明逐渐应用于直线步进电机，使数字控制变得更加容易。1980年代后，由于廉价的微型计算机以多功能的姿态出现，步进电动机的控制方法变得更加灵活多样。

直线步进电机与其他控制电机的区别在于，它接收数字控制信号（电脉冲信号）并将其转换为与之对应的角位移或线性位移。它本身是完成数字模式转换的执行元件。并且可以进行开环位置控制，输入脉冲信号以获得指定的位置增量。与传统的直流控制系统相比，这种所谓的增量位置控制系统的成本大大降低，几乎不需要系统调整。直线步进电机的角位移与输入脉冲数严格成正比，并且与时间脉冲同步。因此，只要控制电动机绕组的脉冲数，频率和相序，就可以获得所需的旋转角度，速度和方向。

我国的直线步进电机开始于1970年代初，而70年代中期至1980年代中期是成品开发阶段。不断开发出新品种和高性能步进电机驱动器。当前，随着科学技术的发展，特别是永磁材料，半导体技术和计算机技术的发展，使得直线步进电机已经在许多领域得到了广泛的应用。